中国象棋历史久远，趣味浓厚，它引人入胜的对局、构思精巧的排局以及临局交战的战斗性和竞争性，深受人们的爱好。

战国时期就已经有了关于象棋的正式记载，如《楚辞.招魂》中有：“蓖蔽象棋，有六薄些，曹并进，遒相迫些，成枭而牟，呼五百些”；《说苑》也有记载：雍门子周以琴见孟尝君，说，足下千乘之君也，...燕则斗象棋而舞郑女。

由此可见，远在战国时期象棋已在贵族阶层中流行开来，那时的象棋应该还只是象棋的雏形。 有人认为象棋起源于传说中的黄帝，也有的人认为是舜发明的，说的是舜的弟弟很坏，好几次想害死舜，后来舜把他幽禁起来，又怕他寂寞，就制了象棋给他做娱乐活动，消磨时间，象棋的“象”字就代表舜的弟弟。

当然了以上的传说肯定是不靠谱的，现在流传最广的是西汉大将韩信发明的，相传韩信被吕后陷害入狱后，自知来日不多了，就把他多年积累的战术以棋局的形式传授给日夜照顾他的狱卒，他取来一根筷子，在地上画了个方框，又在框中间画了一条界河，河中写了“楚河汉界”四个字，又在两边画了32个小格，再找来布裁成32个小块，放在界河两边，一边的16块布片上各写帅、仕、相、车、马、炮、兵，另一半的布上写将、士、象、车、马、炮、卒等字。

摆好后，韩信边移动布片边告诉狱卒，这个方框就是千军万马的大战场，两边各代表一方的军力，用兵之道贵在主帅多谋善变，通盘筹划，奇正配合，以不变应万变，并具体的教狱卒如何跳马、出兵等。

不久韩信被吕后杀害，那个狱卒也逃跑了，躲进深山里，开荒种地，一有空闲时间就专心研究韩信教给他的棋局，因布片不方便，就换成了扁圆形小木块，为便于区别又染成红黑两色，还写了棋谱传授给他的儿子，后人认为棋局可布阵，象征两军作战，所以称之为象棋。 象棋无论起源于何时，有一点是肯定的，就是在发展的过程中不断受到当时战争模式的影响、人文社会的影响，在走法以及规则上不断地创新；从出土文物来看，现在通行的象棋为唐代牛僧孺所研制，成型于北宋，定刑于南宋，发展于明朝，基本上最初每个朝代都略有不同。

因此我们不能说象棋是某个人发明的，因为象棋是中国古代自发的流传于民间的一种艺术形式，它是通过各个朝代文人雅士不断总结、改进、完善才成为今天的样子，它是中国古代人民智慧的结晶。